近年來國際上的臨床調(diào)查發(fā)現(xiàn)干眼的患病人數(shù)巨大，已成為眼科最為常見的疾病。世界范圍內(nèi)的流行病學(xué)研究初步表明，干眼發(fā)病率在5-35%左右，其中女性多于男性，老年人多于青年人，亞洲人多于其他人種。來自世界干眼工作小組2007年的報(bào)告，列舉了近年來規(guī)模較大、涵蓋地區(qū)廣、方法科學(xué)可信的流行病學(xué)研究，提示干眼具有很高的發(fā)病率。若換算為絕對數(shù)值，在美國，估計(jì)有323萬婦女和168萬男性，即合計(jì)為491萬的50歲以上人群患有干眼。此外，數(shù)千萬人癥狀較輕，出現(xiàn)頻率低，例如在佩戴隱形眼鏡或長時(shí)間停留于低濕度環(huán)境時(shí)才出現(xiàn)。日本為17.0％，澳大利亞為10.3％，加上眼表的炎癥、過敏及變性等疾病，此類患者數(shù)量十分巨大。
我國具有代表性的干眼流行病學(xué)研究顯示，臺灣人發(fā)病率為23.5%，北京21%，西安30.8%，青海52.4%。我國干眼發(fā)病率高的原因較多，可能與遺傳背景，環(huán)境狀態(tài)，空氣污染等有關(guān)。
 
引起干眼的病因很多，環(huán)境因素、個(gè)人習(xí)慣等引起的輕度干眼癥患者(如長時(shí)間使用電腦、長期處于空調(diào)環(huán)境等)僅出現(xiàn)較輕的癥狀，可無明顯的眼表損害，這些影響因素的及時(shí)改善可使眼部不適感消失；但對于局部或全身有明確病因引起的干眼（如眼表化學(xué)及熱燒傷、Sjogren綜合征、過敏、瞼緣炎等）其發(fā)病機(jī)理十分復(fù)雜。
隨著基礎(chǔ)研究的深入，各種研究手段，如分子生物學(xué)、印痕細(xì)胞學(xué)、共焦顯微鏡等的應(yīng)用，近年來對干眼的發(fā)病機(jī)制有了進(jìn)一步的認(rèn)識。眼表面覆蓋著一層由脂質(zhì)層、水液層及粘液層組成的淚膜。正常及穩(wěn)定的淚膜是維持眼表上皮正常結(jié)構(gòu)及功能的基礎(chǔ),，任何導(dǎo)致淚膜完整性和功能的破壞的損害因素，都可引起干眼不適癥狀，而淚膜的持續(xù)異常可損傷眼表正常的修復(fù)或防御機(jī)理，導(dǎo)致眼表和淚腺處于一種慢性炎癥狀態(tài)。盡管引起干眼的起始病因不同，一旦進(jìn)入進(jìn)展階段，炎癥就成為干眼發(fā)病機(jī)理中最關(guān)鍵的因素，而細(xì)胞凋亡、神經(jīng)調(diào)節(jié)及激素調(diào)節(jié)等也共同參與了干眼的發(fā)病過程，這就使得不同類型的干眼表現(xiàn)出相似的病理生理改變。因此雖然干眼的臨床表現(xiàn)類型不同，但其病理生理改變是相似的。
如果在未引起眼表改變時(shí)消除引起干眼的起始病因，則淚膜可恢復(fù)正常，此類干眼患者的治療相對簡單；如這些致病因素不能及時(shí)消除，進(jìn)一步引起眼表面的炎癥等病理改變時(shí)，干眼和眼表炎癥就可以互為因果，進(jìn)一步加重病情。